Les sources du saphir

Les saphirs de qualité commerciale se trouvent dans un grand nombre de pays du monde entier. Certains gisements historiquement importants ne produisent plus de saphirs aujourd’hui car les mines ne sont plus actives (p. ex. les célèbres mines de saphir du Cachemire).

Le saphir en Asie : Myanmar (Birmanie), Cambodge, Inde, Sri Lanka (Ceylan), Thaïlande

Le Sri Lanka est la plus ancienne source de saphir connue depuis l’Antiquité. Ses pierres ont été vendues en Inde, au Moyen-Orient et sont parvenues jusqu’en Europe. De nombreux saphirs de la bijouterie byzantine proviendraient du Sri Lanka. Cette île aux joyaux est toujours un producteur important de saphirs aujourd’hui et certains des plus gros saphirs de grande qualité découverts (p. ex. le Blue Belle d’Asie) proviennent du Sri Lanka.

Extraction de la pierre précieuse près de Ratnapura au Sri Lanka. Photo : Michael Krzemnicki, SSEF.
Production de pierres précieuses à vendre sur un marché près d’Elahera au Sri Lanka. Photo : Michael Krzemnicki, SSEF.

Bien que Myanmar (Birmanie) soit sans doute le pays le plus connu pour sa production de rubis, le Mogok Stone Tract est également depuis des siècles une source de saphirs remarquables.

Un saphir brut de Mogok (Myanmar) de plus de 1 500 ct. Photo : SSEF.
La Thaïlande et la région limitrophe du Cambodge et de la Thaïlande sont une source de pierres précieuses, et notamment de saphirs, depuis plusieurs siècles. Aujourd’hui, les deux pays ne sont plus de grands producteurs. Mais si la Thaïlande ne produit plus de pierres, elle est devenue une plateforme importante pour la taille, le traitement et le commerce de pierres précieuses. Les saphirs basaltiques, comme ceux de Kanchanaburi et de Chanthaburi en Thaïlande ou de Pailin au Cambodge, peuvent toujours être trouvés aujourd’hui sur le marché.
Extraction artisanale de saphirs sur un fleuve proche de Pailin au Cambodge. Photo : Michael Krzemnicki, SSEF.
Les mines du Cachemire (aujourd’hui en Inde) ne sont plus actives de nos jours mais la région est une origine emblématique pour les saphirs notamment lorsque l’on constate les prix records établis lors de ventes aux enchères. Le saphir y a été découvert dans les années 1880 dans la chaîne de montagnes de Zanskar et la principale activité d’extraction a eu lieu de 1882 à 1887. Ceci signifie que la grande majorité des saphirs du Cachemire que l’on trouve sur le marché proviennent du marché des pierres anciennes.

Le saphir en Afrique : Éthiopie, Madagascar, Tanzanie

Le saphir a été découvert dans la région nord de la Tanzanie, dans la vallée Umba, dans les années 1960. Les saphirs de cette vallée sont réputés pour leur vaste gamme de couleurs : saphirs de couleur et pastel de plusieurs sortes. Dans les années 1990, les deux gisements de Songea et Tunduru, situés dans la région sud de la Tanzanie, ont été découverts et sont devenus une source importante pour le commerce mondial de pierres précieuses.

Vue depuis la vallée gemmifère Umba sur les montagnes Usambara dans la région nord de la Tanzanie. Photo : Michael Krzemnicki, SSEF.

D’autres gisements africains de saphir associés à la roche volcanique (basalte) ont été découverts au cours de ces dernières décennies en Afrique de l’Est (p. ex. Rwanda, Kenya), au Nigeria, au Cameroun et plus récemment (en 2017) en Éthiopie.

L’île de Madagascar – qui a une histoire géologique en lien avec l’Afrique de l’Est et le Sri Lanka – est devenue l’un des plus grands producteurs de saphirs dans le monde en l’espace de quelques décennies. La première source importante de saphirs qui a encouragé la première ruée vers les pierres précieuses a été découverte à proximité d’Andranondambo dans le sud en 1991. Les mines d’Ambondromifehy (en 1993) et notamment Ilakaka et Sakahara (en 1998) ainsi que Bemainty / Ambatondrazaka (fin 2016) ont été à l’origine de la découverte de saphirs incroyables et ont conduit à de grands changements dans le secteur du saphir au cours de ces dernières décennies.

Le saphir en Amérique : Montana (USA)

Des saphirs ont été découverts dans l’État du Montana à la fin du 19ème siècle. Outre les mines de Yogo Gulch, d’autres mines de saphir ont été exploitées dans le Montana (Rock Creek, Missouri River et Dry Cottonwood Creek), ces mines produisant, en plus des pierres bleues à bleuâtres, une vaste gamme de saphirs de couleur.

Autres sources de saphirs : Australie, France

Des saphirs ont été découverts en Australie dans les années 1850. Dans les années 1970 et 1980, les saphirs australiens étaient une source essentielle pour le commerce international et la plupart des matériaux étaient achetés et traités par des négociants thaïlandais. Les deux principales sources de saphirs en Australie sont associées à des roches volcaniques (basaltiques) et se trouvent dans la région nord de la Nouvelle-Galles du Sud sur les champs de Nouvelle-Angleterre et dans la région centre du Queensland sur les champs d’Anakie. Ces saphirs basaltiques se présentent généralement sous les couleurs BYG (bleu, jaune et vert).

Une ancienne source de saphirs en Europe se trouve dans la chaîne montagneuse du Massif central en France où des saphirs basaltiques ont été trouvés et utilisés sur certaines pièces de bijouterie romaine et au Moyen-Âge.

Exemples de spécimens de saphirs précieux de différentes origines géographiques analysés au SSEF. Photos : SSEF.

Détermination de l’origine du saphir

Les recherches et les connaissances sur les différents gisements de saphir permettent aux gemmologues de documenter et caractériser les saphirs qui en proviennent. L’origine des saphirs peut être déterminée grâce aux analyses microscopiques et spectroscopiques et aux propriétés des éléments traces des différents gisements.

La détermination de l’origine demeure quoiqu’il en soit un avis d’expert. Au SSEF, la détermination de l’origine repose sur l’analyse des éléments microscopiques, des concentrations d’éléments traces et des données spectroscopiques d’une pierre précieuse de couleur. Les données mesurées concernant la pierre spécifique d’un client sont alors comparées à notre vaste collection d’échantillons de référence et à notre grande base de données de pierres précieuses de couleur d’origine connue ainsi qu’à la littérature gemmologique scientifique.

Vous voulez en savoir plus sur les saphirs ?

Inscrivez-vous à notre cours en ligne gratuit : Introduction aux saphirs

Apprenez tout sur les saphirs. Leur histoire fascinante, comment ils se forment, d’où ils viennent. Découvrez les différentes origines des saphirs et leurs traitements. Ce cours est une introduction au monde merveilleux du saphir.