2023

Histoire des perles et perles célèbres

L’histoire des perles est intimement liée à celle des hommes. L’origine des perles a souvent été expliquée dans des termes mythologiques et cosmologiques dans de nombreuses cultures.

Avec le règne d’Alexandre le Grand (4ème siècle avant Jésus-Christ), le commerce et le transport des perles vers le monde occidental ont connu un essor. La mer Rouge et le Moyen-Orient ont été une source importante. Les perles étaient un symbole de pouvoir et de pureté au Moyen-âge et de nombreux membres de famille royale se paraient de bijoux en perles.

Les premiers voyages de Christophe Colomb et d’autres Espagnols aux 15ème et 16ème siècles marquent un tournant important dans l’histoire des perles ; c’est lors de ces voyages en effet qu’ont été découvertes des perles et des huîtrières en Amérique centrale et en Amérique du Sud. La couronne espagnole en a tiré grand profit et cette période a marqué l’avènement de l’« ère de la perle » parmi les membres de familles royales et d’aristocrates en Europe.

Elizabeth I (1533-1603) parée de perles. Source : la version du Portrait d’Armada à l’Abbaye de Woburn, 1588 environ.
Des milliers de pêcheurs dans le monde entier ont cherché des perles naturelles (qui se trouvent dans des huîtres sauvages et se forment sans intervention humaine). Les histoires de ces prouesses peuvent notamment être lues dans le roman de John Steinbeck, La perle.
Vente aux enchères d’huîtres perlières à Ceylan par Edwin Streeter, 1886. Source : Wikipedia Commons.
La quête des fabuleuses perles fines dans les Amériques, en Polynésie française, dans le Golfe de Mannar et d’autres régions ont provoqué une surpêche des huîtres sauvages qui a elle-même donné lieu à un appauvrissement de nombreux bancs d’huîtres perlières aux 18ème, 19ème et 20ème siècles. La pêche des huîtres sauvages était loin d’être écologiquement durable. Le prix abordable des perles de culture a été à l’origine de leur émergence et de l’effondrement progressif du commerce des perles naturelles à partir des années 1920. Le commerce fructueux quoique limité des perles fines existe toujours aujourd’hui.

Perles célèbres

Le SSEF a analysé un grand nombre de perles fines parmi les plus célèbres et les plus historiques vendues aux enchères et par les grandes maisons de joaillerie. Voici quelques spécimens de perles exceptionnelles que nous avons analysé ces dernières années.

En novembre 2018, ce pendentif historique en perle de la reine Marie-Antoinette (1755-1793) a été vendu US$ 36,19 millions à Sotheby’s Genève dans le cadre de la vente de la collection de bijoux de la famille de Bourbon Parme. Cette perle naturelle marine avec une forme parfaite de goutte mesure environ 26 mm de long et est montée sur un pendentif original en forme de nœud avec des diamants à taille ancienne. Rapport du SSEF n° 93539. Photo : Sotheby’s.ite (de gauche à droite). Photo : H.A. Hänni et SSEF.

En avril 2015, Christie’s New York a vendu un collier exceptionnel à quatre rangs composé de 289 perles fines de couleur pour un prix de US$ 5,09 millions (rapport du SSEF n° 78724). Photo : Christie’s.
La perle Peregrina (perle en forme de goutte en bas du collier) faisait partie de l’impressionnante collection de bijoux d’Elizabeth Taylor. Elle a été vendue en décembre 2011 dans le cadre d’une vente aux enchères organisée par Christie’s à New York pour la somme incroyable de US$ 11,84 millions, la pièce en perle la plus chère jamais vendue aux enchères à l’époque. Rapport du SSEF n° 59574. Photo : Christie’s.
En avril 2014, Doyle New York a vendu aux enchères une paire de perles fines rares et exceptionnelles pour un montant de US$ 3,30 millions – un record mondial pour une paire de perles fines. Rapport du SSEF n° 72885. Photo : Doyle.
Le collier de perles Cowdray (comprenant une paire de clips d’oreille en perle) a été vendu à Sotheby’s Hong Kong en 2015 pour US$ 5,30 millions. Ce collier provenant de la collection de la vicomtesse Cowdray, Lady Pearson (1860-1932) se compose de 42 perles fines, certaines de dimensions très impressionnantes (avec un diamètre allant jusqu’à 12,90 mm) et avec de très jolies notes rosées, violettes et vertes. Rapport du SSEF n° 67726. Photo : SSEF.

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