2023

Histoire de l’émeraude et émeraudes célèbres

Histoire de l’émeraude

Les émeraudes sont extraites et collectionnées depuis l’antiquité. Le témoignage le plus ancien connu sur l’extraction d’émeraudes provient d’Égypte. Les pharaons auraient commencé le commerce des émeraudes en travaillant dans les mines à proximité de Wadi Sikait il y a environ 2 000 ans. Cléopâtre était une fervente collectionneuse d’émeraudes.

Elizabeth Taylor dans le rôle de Cléopâtre dans le film éponyme de 1963. Photo : 20th Century Fox.
Lorsqu’Alexandre le Grand a conquis l’Égypte, il a pris le contrôle des mines de pierres précieuses et les émeraudes ont alors été introduites chez les Romains et plus largement en Europe. D’autres témoignages indiquent que les gisements de la vallée de Swat au Pakistan et de Davdar en Chine sont encore plus anciens. Il est intéressant de noter qu’Alexandre le Grand a parcouru toute la vallée de Swat au Pakistan lors de son périple vers l’Inde.
Portrait funéraire du début du 2ème siècle de l’ère chrétienne représentant une femme portant des émeraudes. Source : British Museum.

La découverte de l’Amérique du Sud par les Espagnols a marqué un tournant pour les émeraudes au 16ème siècle. Lorsque les Espagnols sont arrivés en Colombie et ont rencontré les indigènes (p. ex. les Muzo) avec leurs pierres vertes, ils ont été intrigués. De retour en Espagne, ces pierres ont été rapidement identifiées comme des émeraudes. La région de Muzo en Colombie produirait des émeraudes depuis le 10ème siècle au moins.

Peinture des Indiens Muzo portant des émeraudes lors d’un combat contre les envahisseurs espagnols. Source : Otero Muñoz (1948).
Un grand nombre d’émeraudes parmi les plus raffinées qui ont été découvertes en Colombie ont été négociées et vendues à l’empire moghol (17ème siècle) en Inde. Encore aujourd’hui, il existe des émeraudes gravées exceptionnelles mogholes provenant de Colombie qui atteignent des prix élevés lors des ventes aux enchères (voir le chapitre « Émeraudes célèbres »).
L’empereur moghol Shah Jahan, le bâtisseur du Taj Mahal (en Inde), était un grand amateur d’émeraudes. Portrait de Muhammad Abed, 1631-32. Source : V&A.
Le nom de l’émeraude dans toutes les langues, qu’elles soient européennes ou orientales, présente une curieuse similitude. En arabe, la pierre est appelée zamarut ; en grec, smaragdos ; en espagnol, esmeralda ; en anglais, emerald ; en italien, smeraldo.
La tiare en émeraude Vladimir, qui appartenait à la grande-duchesse Maria Pavlovna (un cadeau de son mari le grand-duc Vladimir Alexandrovitch), a ensuite été achetée par Barbara Hutton. Source : The Royals Forum.

Pline l’Ancien, le célèbre naturaliste romain, a déclaré* :

« Après le diamant et la perle, la troisième place est donnée à l’émeraude pour de nombreuses raisons. Aucune autre couleur n’est aussi plaisante au regard ; nous regardons l’herbe et les feuilles vertes avec plaisir mais l’émeraude procure un enchantement bien plus grand car rien n’est comparable à l’intensité de son vert. De plus, il s’agit de la seule pierre précieuse qui ravit l’œil sans le lasser ; non, en effet, lorsque la vue est fatiguée par un excès d’effort, elle est soulagée à la vue d’une émeraude. Pour les graveurs de pierres précieuses, il n’existe aucun moyen plus agréable et plus efficace de reposer la vue que le soulagement procuré par l’éclat vert pâle de l’émeraude ».

Les émeraudes ont continué d’impressionner et de passionner les collectionneurs de pierres précieuses et les amateurs de bijoux. Les émeraudes ont une histoire riche et sont des minéraux fascinants à étudier sur le plan gemmologique.

*D’après une traduction de Riley

Émeraudes célèbres

Le SSEF analyse un grand nombre d’émeraudes parmi les plus célèbres et les plus historiques vendues aux enchères et par de grands joailliers. Voici quelques spécimens d’émeraudes exceptionnelles que nous avons analysé ces dernières années.
Ce collier Art déco en émeraude et diamant de Van Cleef & Arpels a été vendu environ US$ 4,21 millions à Christie’s Genève en novembre 2013. Le rapport du SSEF n° 68689 a identifié que les 10 émeraudes sont d’origine colombienne, avec une quantité modérée d’huile dans les fissures. Photo : Christie’s.
Cette bague exceptionnelle avec une émeraude de 10,11 carats (sans traitement) provenant d’Afghanistan a été vendue à Christie’s Hong Kong pour un montant d’environ US$ 2,27 millions en 2015. Rapport SSEF n° 82231 (sans indications de modification de la transparence dans les fissures). Photo : Christie’s.
Cette émeraude de 75,61 carats en forme de poire monté sur un collier ayant appartenu à la Grande Catherine de Russie a été vendue environ US$ 4,30 millions à Christie’s Genève en mai 2019. Rapport SSEF n° 104338 (quantité minime d’huile dans les fissures, origine Colombie). Photo : Christie’s.
Ce magnifique collier en émeraudes de Cartier a été vendu environ US$ 9,94 millions à Christie’s Genève en novembre 2012. Le rapport du SSEF n° 69531 indique que les 12 émeraudes sont d’origine colombienne ; 8 présentent une quantité minime d’huile dans les fissures et 4 sans indications de modification de la transparence dans les fissures. Photo : Christie’s.
Un collier en émeraudes et diamants datant de 1935 environ provenant de la collection de Hélène Beaumont. Toutes les émeraudes ne présentent pas d’indications de modification de la transparence dans les fissures ou seulement une quantité minime d’huile, et sont d’origine colombienne, rapport SSEF n° 105829. Pièce vendue à Sotheby’s Genève en mai 2019 pour US$ 3,59 millions. Photo : Sotheby’s.
L’émeraude de 217,80 carats à taille rectangulaire connue sous le nom de « Mogul Mughal » avec l’avers gravé d’invocations à Shi’a dans une écriture naskh élégante, datée 1107 de l’Hégire (1695-6 de l’ère chrétienne). Elle a été vendue en 2001 par Christie’s Londres pour US$ 2,28 millions. Photos : Christie’s.

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